Terwijl de Covid-19-pandemie zich verspreidde, namen staalproducenten overal ter wereld maatregelen om de afnemende vraag op te vangen. De meest logische en ook effectieve respons in zo’n situatie is om capaciteit tijdelijk te staken of volledig stil te leggen. Van alle regio’s is de staalsector in Europa het meest rigoureus geweest. Het continent is verantwoordelijk voor een flinke capaciteitsreductie. Dit is een verstandige keuze gebleken.
Flexibel productieproces
Staalproducenten in de vijf grootste staal producerende regio’s (China, EU, India, Japan en de VS) reageerden verschillend op het coronavirus en vraaguitval. De keuze van de strategie hing sterk samen met de inrichting van het productieproces. Je kunt namelijk ruw staal maken via de Electric Arc Furnace (EAF)-route of via de Blast Oxygen Furnace (BOF)-route.
De EAF-route verbruikt staalschroot en elektriciteit en is flexibeler. Dit betekent dat het stilleggen en opstarten van een oven vrij eenvoudig is, in tegenstelling tot de BOF-route. Deze route verbruikt met name ijzererts, cokeskolen en een klein deel schroot. Het stilleggen van het productieproces via de BOF-route neemt veel tijd in beslag en heeft vaak niet de voorkeur in de staalsector.
China
Ruim 88% van de Chinese staalproductie loopt via de BOF-route. Veel Chinese staalproducenten bleven daarmee produceren, maar wel tegen lagere bezettingsgraden. Het leidde per saldo tot een grotere hoeveelheid staal zonder dat daar vraag tegenover stond. De voorraden liepen hoog op in de staalsector. Het zette druk op de prijs vanaf 1 februari en sindsdien ligt die zo’n 16% lager.
De coronamaatregelen worden in China langzaam versoepeld. De stemming onder inkopers bij de grote staalgebruikers verbeterde flink nu de economie weer iets meer op gang lijkt te komen. Desondanks blijven de staalprijzen relatief laag. Eerst moeten namelijk de hoge voorraden worden weggewerkt. Dit is niet eenvoudig. De binnenlandse vraag is niet sterk genoeg en de vraag buiten China is zwak.
Europa
Ongeveer 42% van de productie in de Europese staalsector gaat via de EAF-route. Europese staalproducenten zijn dus beter in staat om zich aan te passen aan veranderende omstandigheden, net zoals de staalproducenten in de VS en India. Dit jaar is de staalproductie in Europa met 13% gedaald. De scherpste verlaging van alle andere landen in de top vijf. De prijs van staal is daardoor in Europa minder hard afgenomen. Bovendien kunnen zowel de productie als de prijs sneller herstellen als de economie weer aantrekt.
Het eerste voorzichtige herstel dient zich her en der aan. De automotive sector start in veel landen weer langzaam op en de bouwsector laat enig herstel zien in Europa, de VS, Rusland, Brazilië, India en in sommige delen van Zuidoost-Azië. De vraag naar staal neemt daarmee toe. De enorme voorraden die in sommige landen zijn opgebouwd in de staalsector, kunnen echter leiden tot meer beschermingsmaatregelen om een nieuwe stroom aan staal in te dammen. Daarmee zal een sterk herstel in de mondiale staalsector niet zonder obstakels verlopen.
Deze column heeft op 18 mei in de Telegraaf gestaan onder de titel: ‘Europese staalsector beter beschermd tegen corona’
Bron: ABN AMRO